発情とは、キャラクターが強い性的欲求・興奮状態に陥っている様子を描写する表現ジャンルである。単なる性的場面の描写にとどまらず、キャラクター自身が理性を失うほどの衝動に支配されているという状態そのものを強調する点に特徴がある。

二次元コンテンツにおいては、発情状態はしばしばキャラクターの表情・体温・息遣い・姿勢といった視覚的・文脈的サインとともに表現される。媚薬や催眠、あるいは特殊な体質・呪いなど「外的要因」によって引き起こされるケースと、相手への強い感情から自発的に発生するケースの両方が存在する。発情状態のキャラクターは自制心が低下しており、普段とのギャップが魅力の一つとして機能することが多い。

類似概念として「淫乱」があるが、淫乱がキャラクターの恒常的な性質・素養を指すのに対し、発情は一時的かつ急激な状態変化を指す点で異なる。また「催眠」や「媚薬」は発情の原因・手段として描かれることが多く、発情そのものとは区別される。

理性的なキャラクターや普段は清楚・冷静なキャラクターが発情状態に陥ることで生じるギャップが高く評価される傾向があり、キャラクターの「本能」や「隠れた欲望」が顕在化する瞬間として支持を集めている。