ハーレムとは、1人の主人公（多くの場合男性）の周囲に複数の異性キャラクターが集まり、それぞれが主人公に好意や恋愛感情を抱くという関係性・状況を指す。

二次元コンテンツにおいては非常に人気の高いジャンルのひとつであり、学園もの・異世界転生・日常系など多様な設定と組み合わされる。ヒロインたちはそれぞれ異なる性格や属性（ツンデレ・天然・幼なじみなど）を持ち、主人公をめぐる競争や協力、嫉妬などの感情が物語のダイナミズムを生む。エロティックな作品では、複数のキャラクターが同時に主人公との性的なシチュエーションに登場することも多い。

逆ハーレムが女性主人公を中心に複数の男性が集まる構造であるのに対し、ハーレムは男性主人公と複数の女性キャラクターという組み合わせが基本である。複数プレイ/乱交とは異なり、必ずしも全員が同時にシーンに登場するわけではなく、個々のヒロインとの関係が独立して描かれることも多い。

多数の異なる属性・魅力を持つキャラクターが一堂に会する設定は、多様な好みを持つ読者が各々の推しキャラを見つけやすい構造となっており、幅広い層から支持される要因となっている。